Tout savoir sur la 4G
La 4G représente le plus récent bond technologique en matière de téléphonie mobile numérique, et l’un des plus significatifs à ce jour. Elle permet en effet, dans des conditions optimales, de doter votre smartphone ou votre tablette tactile d’un débit équivalent à celui de la fibre optique !
Après des débuts timides en France, cette quatrième génération commence enfin à s'étendre au-delà du centre-ville des plus importantes agglomérations. Ce qui permet aux grands opérateurs comme Numericable-SFR, Bouygues Telecom, Free et Orange de proposer des formules 4G à une partie croissante de leur clientèle. Pour autant, on ne devrait pas voir la totalité de la population couverte avant une dizaine d'années.
4G : définition et principales caractéristiques
La 4G constitue la quatrième génération des technologies de téléphonie mobile. Elle repose sur la nouvelle norme « LTE » ou Long Term Evolution. Elle succède directement à la technologie 3G et à la 3G+. Ces dernières se fondaient quant à elles sur les normes UMTS et HSDPA.
Tout comme la 3G représentait déjà, à l'époque, une augmentation du débit par rapport aux premiers appareils GSM en 2G, la 4G se caractérise par une augmentation très importante du débit de données, qui peut atteindre 150 Mb/s dans certaines conditions. En pratique, toutefois, la majorité des clients français doivent s'attendre à bénéficier d'un débit de 20 Mb/s au maximum. Cette valeur reste certes inférieure au seuil du « très haut débit », fixé à 30 Mb/s par l'ARCEP, mais elle est environ dix fois supérieure aux débits constatés en 3G (2 Mb/s dans le meilleur des cas).
Pour atteindre ce niveau de performance, la 4G emploie des bandes de hautes fréquences spécifiques, qui varient selon les opérateurs et les régions géographiques. En France, la fréquence utilisée a tout d'abord été fixée à 2600 MHz en octobre 2011. L'ARCEP en décembre 2011 a accordé une autre bande autour de 800 MHz. Ce fut suite à l'arrêt de la télévision hertzienne. À noter que la même autorité a autorisé Bouygues Telecom à émettre la 4G sur une fréquence de 1800 MHz. Elle lui est propre.
Un déploiement progressif sur l'ensemble du territoire
La diffusion de la 3G ou encore de la fibre optique a connu des retards ou des lenteurs. L'ARCEP s'est montrée très précise quant au calendrier du déploiement de la 4G sur le territoire national.
Une « zone de déploiement prioritaire », constituée des régions les moins peuplées a notamment été définie en concertation avec les opérateurs. Cette zone devra être couverte au minimum à 40 % avant début 2017, puis à 90 % avant 2022. La métropole dans son ensemble devra être couverte à 25 % dès octobre 2015, puis à 60 % en 2019. Une diffusion nationale de la 4G sur plus de 98 % du territoire n'est pas prévue avant janvier 2024 !
La 4G : des avantages pour de très nombreux usages nomades
L'avènement de la 4G a de nombreux avantages et se traduit par un débit amélioré mais aussi par une tarification du data nettement plus intéressante. Les offres 4G des opérateurs sont bien sûr plus onéreuses que les anciennes formules 3G. Elles permettent cependant de « consommer » une quantité de données bien plus importante. Grâce à cette évolution, des usages autrefois peu adaptés aux terminaux mobiles se répandent largement et favorisent fortement le nomadisme numérique.
C'est le cas en particulier du téléchargement de fichiers volumineux, ce qui inclut par exemple des documents de travail joints à un e-mail, un morceau de musique avec une qualité de son optimale ou encore la réalisation régulière des mises à jour de vos applications. Au-delà, le visionnage de vidéos en streaming sur les smartphones et les tablettes est actuellement en voie de démocratisation grâce à la diffusion progressive de la 4G, tout comme les appels en visiophonie et la pratique de jeux vidéo en réseau.
Un bon substitut à l'Internet fixe en zone blanche ou grise ?
La rapidité du déploiement de la 4G chez certains opérateurs entraîne un paradoxe. Dans des zones de plus en plus nombreuses, les débits très confortables de la 4G deviennent une réalité alors même que les offres Internet fixe disponibles stagnent depuis des années au niveau d'un ADSL poussif, qui ne dépasse jamais 1 voire 2 Mb/s, et que la fibre optique reste un rêve inaccessible.
Dans ces zones grises, voire blanches dans certains cas (on estime que 300 000 foyers environ n'ont toujours pas accès à l'ADSL), il peut être très utile de souscrire un abonnement 4G sur l'un de vos appareils. Vous pourrez ensuite vous en servir comme modem de fortune pour diffuser, en Wi-Fi, le réseau à tous vos autres appareils. Attention toutefois : contrairement aux offres Internet ADSL ou fibre, les abonnements 4G restent soumis à des plafonds de consommation mensuels. Il vous faudra donc veiller à bien évaluer vos besoins avant de franchir le pas, et souscrire une offre adaptée.
La 4G+ : vers des débits encore plus puissants en zone urbaine
Les opérateurs travaillent déjà à diffuser une nouvelle norme « 4G+ » depuis la fin 2014. Il ne s'agit pas d'une rupture technologique à proprement parler mais d'une évolution de la norme. Cette dernière passe de « LTE » à « LTE-Advanced ». La 4G+ repose sur une utilisation simultanée de deux bandes de fréquences différentes. Cela permet en théorie à un utilisateur de bénéficier d'un débit descendant allant jusqu'à 200 ou 300 Mb/s. Soit, deux à trois fois plus que la 4G standard. Divers tests en laboratoire, menés en Asie, permettent par ailleurs déjà d'anticiper sur la suite de cette évolution, puisque des chercheurs sont parvenus à obtenir un débit allant jusqu'à 1 Gb/s en cumulant trois fréquences différentes !
La norme 4G+ est appelée à se développer en 2015. Cependant, elle reste à ce jour surtout disponible dans les plus grandes agglomérations du pays. Seule une poignée de smartphones, par ailleurs, est pour l'instant compatible avec cette nouvelle technologie.
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