À quoi servent les boîtiers femtocell ?

La qualité de réception du réseau GSM et 3G sur un téléphone mobile peut se révéler hautement capricieuse.
Paradoxalement, c'est au sein même de leur propre domicile que de nombreux abonnés sont les moins bien lotis ! Une demeure située dans une zone faiblement couverte ou construite avec des matériaux très isolants peut en effet bloquer l'essentiel des ondes, et empêcher ses habitants de bénéficier d'une communication téléphonique de bonne qualité.

Pour parer à ce problème, la plupart des opérateurs commercialisent désormais des boîtiers « femtocell » qui permettent d'améliorer considérablement l'émission et la réception d'appels ainsi que le transfert de data 3G.

Définition et principe de fonctionnement

Un boîtier femtocell a pour fonction d'émettre un réseau 3G autonome au sein du foyer. Pour ce faire, il se connecte à votre routeur (box Internet, autre type de modem…) et utilise la connexion Internet fixe pour émettre la 3G sur des ondes hertziennes de faible puissance. Tous les téléphones portables du foyer, sous réserve de disposer d'un abonnement chez le même opérateur, détectent alors automatiquement ce réseau 3G « maison » et peuvent s'y connecter en lieu et place du réseau mobile public.

Un réseau 3G femtocell dispose d'une portée typiquement comprise entre 15 et 25 mètres, soit une puissance suffisante pour couvrir la majorité des pièces d'une maison. Dès lors, toute consultation de page Internet sur le téléphone mobile ne va plus consommer votre forfait. Elle va solliciter directement votre ligne Internet fixe. Les communications téléphoniques ne transitent plus par les ondes mais par le câble de votre ligne ADSL ou fibre.

Beaucoup des boîtiers femtocell sont en capacité de prendre en charge simultanément entre 4 et trente appels. Cela présente par exemple un intérêt considérable pour des locaux professionnels.

L'expression « femtocell » est composée du mot anglais « cell », désignant dans ce contexte une puce électronique, et du préfixe « femto » qualifiant un millionième de milliardième d'unité. Le nom de cette technologie est donc une allusion à la très petite taille de la puce qui équipe le boîtier ou la box.

Installation

Différentes procédures d'installation permettent de bénéficier chez soi des avantages du femtocell.

Certaines box Internet haut de gamme intègrent d'office cette puce dans leur structure. La configuration du réseau 3G domestique est alors automatique et ne requiert aucune action particulière de votre part. Il faudra simplement vous assurer que votre smartphone détecte bien le réseau femtocell en observant les indications sur l'écran.

La plupart du temps, les opérateurs préfèrent toutefois ne pas équiper par défaut leurs box du femtocell. C'est dans le but de maintenir le coût de ces équipements au plus bas. Les utilisateurs intéressés devront alors acheter ou louer le boîtier femtocell compatible proposé par leur opérateur. Le branchement peut être réalisé par Wi-Fi dans certains cas, mais il est recommandé d'opter pour un câblage Ethernet. Il faut relier ce dernier au port RJ45 de la box pour une fiabilité et une qualité de service optimales. Rappelons que toutes vos communications voix dépendront ensuite de cette connexion !

Le boîtier femtocell : des avantages pour le client…

Un abonné insatisfait de sa réception mobile à domicile a de nombreuses raisons de se laisser tenter par un boîtier femtocell :

• Une amélioration nette de la qualité des communications téléphoniques, rendue possible par le transit de la voix sur le réseau Internet fixe : votre téléphone mobile pourra fonctionner avec la même netteté que votre téléphone fixe VoIP.
• Un fonctionnement transparent pour votre téléphone mobile et tous les autres téléphones mobiles de la même famille : vous conservez exactement les mêmes fonctionnalités (envoi de SMS, double appel, applications mobiles…).
• Un débit 3G amélioré, et qui ne consomme pas votre forfait de data.
• Une augmentation de l'autonomie de la batterie de votre téléphone portable permise par la meilleure qualité de réception du signal 3G.
• Une absence de nocivité des ondes pour la santé des occupants du domicile : les ondes hertziennes émises par le boîtier femtocell sont environ 30 fois moins puissantes que celles d'une antenne 3G classique.

Malgré ces qualités, le femtocell reste bien sûr limité par certaines contraintes d'utilisation. Le caractère très réglementé des réseaux 3G implique notamment qu'il ne peut être compatible qu'avec le réseau d'un seul opérateur : pour profiter au mieux de votre boîtier, il faudra donc que toute la famille soit abonnée auprès du même opérateur mobile et que cet opérateur soit également celui qui prend en charge votre ligne Internet fixe (par exemple dans le cadre d'une offre « quadruple play » Internet/TV/téléphone fixe/mobile).

…et pour l'opérateur !

Du point de vue des opérateurs de téléphonie mobile, la généralisation des boîtiers femtocell à moyen terme représente un enjeu très concret. Elle permettrait de reporter une bonne partie des communications téléphoniques et des consommations 3G sur le réseau Internet ADSL ou fibre. Une aubaine pour limiter l'encombrement chronique des ondes sur le réseau 3G et, peut-être bientôt, celui du réseau 4G.

Toutefois les différents opérateurs ne communiquent pas sur cet aspect. Ils préfèrent insister sur l'amélioration de la qualité de service pour leurs clients.

Le boîtier femtocell : un marché encore assez confidentiel

Tous les grands opérateurs français proposent désormais leur propre boîtier femtocell, sous des appellations qui peuvent varier. SFR a été le premier à se lancer dès la fin novembre 2009, avec son offre « Home 3G ». Il est suivi de près par la « Femtocell Bouygues Telecom » et la « Femtocell d'Orange ». La « Femto Freebox », enfin, a remporté un certain succès depuis sa commercialisation. Elle compense la couverture mobile encore partielle du territoire par les antennes de Free.

Pour autant, les boîtiers femtocell restent assez peu connus du grand public. Ils demeurent un marché de niche, réservé essentiellement aux clients qui ne parviennent pas à passer des appels chez eux. Les abonnés qui, au contraire, profitent déjà d'une qualité de réception et d'émission satisfaisante (ou même seulement passable) hésitent légitimement à payer une somme supplémentaire.

Le débit 3G amélioré et hors forfait, de même, n'est pas forcément un argument pour la plupart des détenteurs de smartphones, qui disposent déjà à la maison d'un réseau Wi-Fi relié à leur box fibre ou ADSL.