Qui sera le 4e opérateur mobile ? A une semaine de la date limite de l'appel à candidatures pour la 4e licence 3G lancé par l'ARCEP, les prétendants au rôle de 4e opérateur mobile ne sont pas foule, c’est le moins que l’on puisse dire. Seul Free Mobile, qui vient d’envoyer les dizaines de milliers de pages de son dossier de candidature chez l'imprimeur, semble en effet disposé à passer de la parole au geste et à se confronter aux 3 opérateurs historiques : Orange, SFR et Bouygues Telecom.
Malgré leurs annonces à la presse, leurs contacts plus ou moins discrets et leurs « on y réfléchit sérieusement » les challengers qui menaçaient la candidature de Free au titre de 4e opérateur mobile ont en effet jeté l’éponge. Exit donc Bolloré, Kertel, Orascom ... même la candidature du tandem Numericable - Virgin Mobile s’est soldée par un abandon, officiellement au nom des difficultés qui seront rencontrées pour déployer un réseau respectant toutes les obligations, et officieusement au vu des sommes colossales à engager.
Mais on n’est pas au 29 octobre, une surprise peut encore arriver. Un opérateur mobile étranger peut par exemple se manifester juste avant la date butoir. Ce pourrait être le cas de Telefonica ou de KPN, mais en France la téléphonie mobile est très verrouillée et tous deux se sont déjà lancés sur d’autres marchés. Plus que quelques jours donc à patienter pour Free, qui multiplie désormais ses efforts pour rassurer les autorités et les commentateurs.
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Edit : Le vendredi 18 décembre 2009, Free s'est vu attribuer par l'ARCEP la 4e licence de téléphonie mobile.